"La génétique n'offense pas les Dieux"

Célébration de la découverte de la structure en double hélice de l'ADN

25 Avril 2003. Nous célébrons le cinquantième anniversaire de l'une des réussites les plus extraordinaires de la science du 20ème siècle : la découverte de la structure en double hélice de l'ADN par James D Watson et Francis Crick.

Dans son édition du 25 avril 1953, la revue scientifique Nature a publié les résultats de deux jeunes chercheurs des USA et d'Angleterre qui travaillaient alors au laboratoire Cavendish de l'Université de Calmbridge. Parvenant à débrouiller la structure unique des molécules d'acide désoxyribonucléique (ADN), il ont trouvé la raison qui lui permettait de contenir et de transmettre des informations biologique d'une énorme complexité: le code génétique. La découverte de la double hélice a ouvert le livre de la vie et a sonné une nouvelle ère très excitante pour la biologie, dédié à son décodage.

Un demi siècle après, nous avons atteint de nouveaux horizons. Les célébrations de l'anniversaire coïncident avec l'obtention de l'ensemble des 3 milliards de "lettres" chimiques du code génétique humain avec une précision de 99.999 % (99.99 % sont partagés par tous les êtres humains vivant sur Terre actuellement, le reste étant des variations qui peuvent être utilisées pour identifier les individus.) Deux équipes de haut niveau, un consortium de scientifiques provenant de laboratoires en Angleterre, aux USA, en France, Allemagne, Japon et en Chine avec un financement public, et une société privée basée aux USA, ont travaillé simultanément sur la carte du génome humain depuis plusieurs années. En février 2001, ils ont publié deux versions d'un premier document qui a révolutionné la connaissance scientifique et les traitements possibles d'importantes maladies. Depuis, par exemple, plus d'une centaine de mutations génétiques ont été identifiées en connection avec des tumeurs cancéreuses et les chercheurs sont très près de l'introduction d'un vaccin contre le cancer. Armé avec l'information de nos gènes, les scientifiques vont, dans un futur proche, être capables d'améliorer radicallement la vie des êtres humains et cela dans plusieurs directions. Mais il reste encore beaucoup de secrets. Un jour, nous pourrons être capables de déchiffrer les traces de l'ADN de nos ancêtres et mieux connaître leur évolution ainsi que les migrations des populations.

A Londres, les célébrations se poursuivent, la découverte ayant valu le prix Nobel de Médecine en 1962 à Watson, Crick et Maurice Wilkins de King's College.

"Je ne vois pas en quoi la génétique offense les dieux car je ne pense pas qu'il y ait de dieux là-haut", a déclaré James Watson âgé de 75 ans, maintenant président du laboratoire Cold Spring Harbor à New York, dans un message fait pour l'occasion. Critiquant fortement les déclarations de Bush, président des USA , sur la recherche génétique, il a fait la remarque suivante : "J'ai plus de chance car j'ai eu une meilleure éducation (que Bush). J'ai eu un père qui n'a pas installé la religion en moi."